¿Qué son?
Las algas son un grupo muy diverso. Estos organismos acuáticos van desde seres microscópicos unicelulares hasta organismos multicelulares que forman grandes colonias muy grandes y vistosas. Las algas realizan una de las mayores aportaciones de oxígeno al planeta; se estima que participan con cerca del 50% de la fotosíntesis global. Actualmente el término alga se refiere a organismos que tienen células con núcleo (Eucariontes) y se excluyen las algas-verde azules pertenecientes al reino de las bacterias (Phylum Cyanobacteria) (Woese et al. 1990).
La gran diversidad de algas se
reúne en un grupo con parentescos diversos (polifilético). Los grupos
más importantes y conocidos pertenecen a dos reinos distintos: las
algas verdes (División Chlorophyta) al reino Plantae y las rojas (Phylum Rhodophyta) y pardas o cafés (Phylum Heterokontophyta) pertenecen al reino de Protista.
¿Cuántas hay?
Se calcula que existen alrededor de 27,000 especies descritas de algas en el mundo. En México se reconocen 2,702 especies descritas entre marinas y dulceacuícolas; 1,600 especies son marinas y 1,102 dulceacuícolas.
¿Dónde viven?
La mayoría de las algas son organismos acuáticos que viven en agua dulce o marina, es posible encontrar
algunas especies en hábitats muy diversos como troncos de árboles,
bancos de nieve y aguas termales. Existen ciertas algas que viven en
simbiosis con o dentro de animales, hongos y plantas; tal es el caso de
los líquenes en donde se juntan hongos y algas (Phylum Cyanobacteria) y los corales en donde se juntan celenterados y algas (Phylum Dinoflagellata).¿Cómo son?
Las algas tienen una gran diversidad de formas, desde algas microscópicas unicelulares flageladas o no flageladas hasta algas pluricelulares que pueden llegar a medir más de 50 metros de largo.
La mayoría de las algas son organismos fotoautótrofos (del griego: photo = luz, auto = mismo, trop = nutriente, o sea organismos que adquieren sus nutrientes al realizar fotosíntesis).
A diferencia de las plantas vasculares, las algas no tienen una verdadera raíz, tallo,
hojas o tejido vascular y su forma de reproducción es simple. Su cuerpo vegetativo es una estructura llamada talo (talofitas). En las algas macroscópicas, se pueden encontrar formas filamentosas, laminariales, sifonosas, costrosas y calcáreas.
Dentro del grupo de las algas rojas (División Rhodophyta) (Orden Corallinales), se encuentra un tipo de alga muy particular y rara llamada Rodolito. Esta alga es calcárea y no se encuentra sujeta a un sustrato. Los rodolitos pueden formar agregaciones muy densas (mantos) en la parte de la zona costera submareal, que puede variar en extensión desde unos cuantos metros a varios kilómetros. Estos mantos de rodolitos, son considerados refugios de muchas especies de peces e invertebrados.
¿Cómo viven?
Las algas pueden estar suspendidas en
la columna de agua o fijas a un sustrato.
Las algas unicelulares (Phyla Cyanobacteria, Bacillariophyta, Choanoflagellata, Cryptophyta y Euglenozoa), comúnmente viven suspendidas en la columna de agua, o llegan
a formar colonias y filamentos ramificados y no ramificados.
Las macroalgas verdes, rojas y las algas pardas o cafés, están principalmente asociadas a fondos principalmente rocosos, formando colonias de cientos o miles de organismos. A este tipo de agrupaciones se les conoce como praderas o bosques de macroalgas.
¿Cómo las usamos?
Son muchas las razones por la que nos interesan las algas, además de su papel principal como productor de oxigeno atmosférico y su influencia en procesos globales como el cambio climático.
El principal uso de las algas es su consumo directo por el ser humano que extrae de los mares aproximadamente 40,000 toneladas al año. Una de las cosechas de algas más importantes es la Porphyra (nori, en japonés), alga con la que se prepara el sushi en Japón.
De las algas se extraen sustancias como alginatos, agar y carragenanos de algunas algas pardas y rojas los cuales son utilizados en la industria como emulsificantes y estabilizantes.
Las microalgas no han alcanzado niveles de explotación a las que están sujetas las macroalgas, pero en nuestro país las especies Dunaliella, Chlorella y Spirulina se emplean cada vez más como fuente de pigmentos naturales, vitaminas y ácidos grasos.
¿Cómo puedes ayudar?
Los desechos de las ciudades, la agricultura y de la industria son los principales agentes contaminantes de los mares, lagos y ríos, que crean alteraciones en los ecosistemas formados por algas. Además de producir interacciones competitivas en las comunidades de algas, las cuales suelen producir florecimientos de algas nocivas o tóxicas llamadas mareas rojas.
Para poder garantizar la permanencia de estos “bosques o praderas” de macroalgas y evitar el crecimiento excesivo de algas nocivas, es necesario mantener la limpieza de costas, ríos y lagos, además de evitar que las ciudades viertan sus desechos a estos lugares.
