Océano plástico

Los océanos ocupan el 70 por ciento de la Tierra, pero hasta hoy se conoce muy poco sobre la vida en las regiones más recónditas. Los oceanógrafos aseguran que hay por lo menos dos millones de especies, desconocidas, en las profundidades de los mares. Irónicamente, hay pocas noticias sobre los descubrimientos en las fronteras marinas, mientras abundan las investigaciones científicas sobre las agresiones infringidas a los océanos por la acción humana.

Según un estudio realizado por Greenpeace, cuyas conclusiones serán presentadas el próximo mayo en un congreso en Inglaterra, la concentración de material plástico en las aguas alcanzó niveles inéditos en la historia.

En los últimos meses, embarcaciones de Greenpeace escudriñaron decenas de regiones de los mares investigando muestras de vida marina. Los científicos descubrieron que la contaminación por plásticos, antes se limitaba a ciertos puntos, pero hoy es omnipresente en las aguas de los mares del mundo entero. “Es absolutamente chocante cuando se navega en medio de la nada, a miles de kilómetros de la costa y se descubre una alta concentración de plásticos en el agua”, sostiene el científico inglés Adam Walters, uno de los investigadores que viaja a bordo de los barcos de Greenpeace. Según el programa ambiental de Naciones Unidas existen 46.000 fragmentos de plástico cada 2,5 kilómetros de superficie oceánica. Eso significa que la sustancia es la responsable del 70 por ciento de la contaminación marina.

La primera víctima de los depósitos plásticos en el mar es la vida animal. Se calcula que 267 especies, principalmente pájaros y mamíferos marinos se comen los residuos plásticos o llevan el alimento a sus crías. Hace seis años, una ballena blanca fue hallada muerta en las costas de Normandía, Francia, con 800 kilos de desechos plásticos en el estómago. En regiones como California es muy común encontrar tortugas, leones marinos y focas muertos por la ingesta de plásticos. El atolón de Midway, cercano a Hawai, es el símbolo máximo de la tragedia que causa el plástico en los mares.

Por capricho de las corrientes marinas, el atolón recibe diariamente todo el plástico proveniente del Japón y de la costa oeste de Estados Unidos. La basura de Midway provoca la muerte de la mitad de los 500 mil albatros que nacen en el atolón y que confunden el plástico con comida. El plástico del tipo de PVC, empleado en botellas, juguetes y una infinidad de artefactos domésticos puede contener compuestos de estaño, que resulta altamente tóxico para moluscos y peces. Esas sustancias, que llegan al mar por las lluvias que se han originado en rellenos sanitarios, causan alteraciones hormonales que modifican el sistema reproductivo y disminuyen la tasa de fertilidad de los animales. Los mismos compuestos a base de estaño están presentes en algunos tipos de pintura utilizados para proteger el casco de barcos y navíos. “Esas pinturas y fueron eliminadas en algunos países, pero siguen siendo utilizadas por otros”, comenta el biólogo Alexander Turra, de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

El plástico hallado en los océanos no es solo aquel que va quedando en las playas, como vasos y recipientes de bebidas. Una de las principales amenazas proviene de piezas casi invisibles, los llamados “pellets”, bolitas con medio centímetro de diámetro utilizados como materia prima en las industrias. El mundo produce actualmente 230 millones de toneladas de productos plásticos por año, contra cinco millones en la década de los 50.

Los “pellets” llegan a los océanos por medio de los barcos que los utilizan para limpiar sus tanques. Esas bolitas tienen una gran capacidad de absorción de contaminantes. Sólo una de ellas puede concentrar un millón de veces más contaminantes que el agua donde se depositan, envenenando la vida marina.

Investigadores de la Universidad de Sao Paulo mostraron que en la costa del litoral brasileño, cada medio metro cúbico de arena de playa contiene 20.000 “pellets”.

Recientemente investigadores de Estados Unidos, Inglaterra y Canadá realizaron un mapa del impacto de la acción humana sobre los mares. De acuerdo al estudio, apenas cuatro por ciento de las regiones oceánicas en el mundo –localizado en los polos– ha sido inmune al destrozo de los hombres. Y nada menos que 40 por ciento de las regiones registran interferencia humana de alta o mediana intensidad. “El interés por el tema aumentó considerablemente en la última década, después que los científicos notaron la profunda alteración de los océanos”, según el ecologista Benjamín Halpern de la Universidad de California, quien coordinó el estudio. Para llegar a esa conclusión, los investigadores recolectaron registros sobre una serie de variables como polución, actividad pesquera, ocupación de zonas costeras, en diversos puntos del planeta. Otro estudio divulgado a comienzos de mes por el Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas, indica que tres cuartas partes de las regiones pesqueras del mundo están amenazadas por el impacto de la acción humana. Como grandes regiones pesqueras se encuentran cercanas a la costa, sufren los efectos del crecimiento desenfrenado en las playas. Con eso es bastante, según el estudio de la ONU que sostiene que la pesca predatoria amenaza a 80 por ciento de las principales especies de peces comercializadas. La industria de la pesca captura 2,5 veces más peces de lo que pueden reproducirse.