El mapa genético del ornitorrinco

Un grupo científico trazó el mapa genético del ornitorrinco, uno de los animales más extraños del mundo con pico de pato, piel de mamífero y veneno de serpiente.

Los investigadores, cuyo análisis del genoma del animal fue publicado el jueves en la revista Nature, dicen que podría explicar por qué los mamíferos, incluyendo los seres humanos, se desarrollaron a partir de los reptiles hace millones de años.

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es clasificado como mamífero debido a que tiene piel y alimenta a su cría con leche. Su cola semeja la del castor. Pero también tiene características de ave y de reptil, y vive la mayor parte del tiempo bajo el agua. Los machos tienen espolones con veneno.

A primera vista, parece el resultado de un accidente de la evolución, comentó Francis Collis, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, que financió el estudio.

Pero aun con lo raro que parece este animal, la secuencia de su genoma es invalorable para comprender cómo evolucionaron los procesos biológicos de los mamíferos, dijo Collins en una declaración.

La investigación demostró que las características multifacéticas del ornitorrinco se reflejan en su ADN con una mezcla de genes que trasponen diferentes clasificaciones de animales, indicó Jenny Graves, experta australiana de la Universidad Nacional, coautora del estudio.

Lo que hallamos fue que el genoma, al igual que el animal, es una notable amalgama de características reptiles y mamíferas con algunas características exclusivas también, dijo a la ABC australiana.

Los científicos creen que todos los mamíferos evolucionaron a partir de los reptiles, y que los animales que llegaron a ser ornitorrincos y los seres humanos compartieron un sendero evolutivo común hasta hace 165 millones de años, cuando el ornitorrinco se separó. Al contrario que otros mamíferos que evolucionaron, el ornitorrinco retuvo las características de serpientes y lagartijas, incluyendo el veneno que los machos usan para defenderse de sus rivales en la época del celo, explicó Graves.

Más de cien científicos de Estados Unidos, Australia, Japón y otras naciones participaron en la investigación utilizando ADN extraído de un ornitorrinco hembra llamada Glennie.

Su trabajo enriquece la creciente lista de animales cuyo mapa genético ya se ha trazado.